Fjorårets nasjonale eplehøst var rekordhøy, ifølge den amerikanske epleforeningen.
I Michigan har et sterkt år drevet ned prisene på enkelte varianter og ført til forsinkelser ved pakkerier.
Emma Grant, som driver Cherry Bay Orchards i Suttons Bay, håper at noen av disse problemene vil bli løst denne sesongen.
«Vi har aldri brukt dette før», sa hun og åpnet en bøtte med tykk hvit væske. «Men ettersom det ble flere og flere epler i Michigan, og pakkerne trengte mer og mer tid til å pakke, bestemte vi oss for å prøve det.»
Væsken er enplantevekstregulatorHun og kollegene hennes testet konsentratet ved å blande det med vann og spraye et lite område med epletrær med Premier Honeycrisp.
«Akkurat nå sprøyter vi dette i håp om å forsinke modningen av Premier Honeycrisp [epler]», sa Grant. «De blir røde på treet, og når vi er ferdige med å plukke de andre eplene og plukker dem, er de fortsatt modne nok til lagring.»
Vi håper at disse tidlige eplene blir så røde som mulig uten å bli overmodne. Dette vil gi dem en bedre sjanse til å bli plukket, lagret, pakket og til slutt solgt til forbrukere.
Innhøstingen i år forventes å bli stor, men mindre enn i fjor. Forskerne sier imidlertid at det er uvanlig å se dette skje tre år på rad.
Chris Gerlach sier at det delvis er fordi vi planter flere epletrær over hele landet.
«Vi har plantet rundt 30 000 og 35 000 hektar med epler de siste fem årene», sa Gerlach, som følger analyser fra Apple Association of America, eplebransjens bransjeforening.
«Du ville ikke plantet et epletre oppå bestefars epletre», sa Gerlach. «Du kommer ikke til å plante 400 trær per mål med et stort trekk, og du må bruke mye tid og krefter på å beskjære eller høste trærne.»
De fleste produsenter går over til systemer med høy tetthet. Disse gittertrærne ser ut som vegger av frukt.
De dyrker flere epler på mindre plass og plukker dem lettere – noe som må gjøres for hånd hvis eplene selges ferske. I tillegg er kvaliteten på frukten høyere enn noen gang før, ifølge Gerlach.
Gerlach sa at noen dyrkere led tap fordi rekordhøsten i 2023 førte til så lave priser for noen varianter.
«Vanligvis mottok disse epledyrkerne en sjekk i posten på slutten av sesongen. I år mottok mange dyrkere regninger i posten fordi eplene deres var verdt mindre enn kostnaden for tjenesten.»
I tillegg til høye lønnskostnader og andre kostnader som drivstoff, må produsentene betale for lagring, pakking av epler og provisjonstilskudd til industriselgere.
«Vanligvis tar epledyrkerne salgsprisen på eplene minus kostnaden for disse tjenestene på slutten av sesongen, og mottar deretter en sjekk i posten», sa Gerlach. «I år mottok mange dyrkere regninger i posten fordi eplene deres var verdt mindre enn kostnaden for tjenesten.»
Dette er uholdbart, spesielt for små og mellomstore dyrkere – de samme dyrkerne som eier mange frukthager i Nord-Michigan.
Gerlach sa at amerikanske epleprodusenter konsoliderer seg og ser flere investeringer fra private equity og utenlandske statlige investeringsfond. Han sa at trenden bare vil fortsette etter hvert som lønnskostnadene stiger, noe som gjør det vanskelig å tjene penger bare på frukt.
«Det er mye konkurranse om druer, klementiner, avokadoer og andre produkter i hyllene i dag», sa han. «Noen snakker om hva vi må gjøre for å markedsføre epler som en kategori, ikke bare Honeycrisp versus Red Delicious, men epler versus andre produkter.»
Gerlach sa likevel at produsentene burde oppleve noe lettelse denne vekstsesongen. Dette året ser ut til å bli et stort år for Apple, men det er fortsatt langt færre epler enn i fjor.
I Suttons Bay hadde en plantevekstregulator som Emma Grant sprayet for over en måned siden den ønskede effekten: den ga noen epler mer tid til å bli røde uten å bli overmodne. Jo rødere eplet er, desto mer attraktivt er det for pakkere.
Nå sa hun at hun må vente og se om den samme balsamen hjelper eplene med å lagre seg bedre før de pakkes og selges.
Publisert: 10. oktober 2024